Научно-автомобильная лаборатория (НАЛ) создана решением коллегии Научно-технического отдела ВСНХ от 6 ноября 1918 г, решением коллегии от 14 марта 1921 г. преобразована в Научный автомоторный институт (НАМИ). Постановлением ВСНХ СССР от 7 февраля 1931 г. НАМИ преобразован в Научный автотракторный институт (НАТИ). Приказом Наркомата тяжелой промышленности СССР от 25 марта 1935 г, после объединения с Государственным институтом проектирования заводов автотракторной промышленности (Гипровато) институт стал называться Научно-экспериментальный и проектный институт автотракторной промышленности (НАТИ). Приказом Наркомата среднего машиностроения СССР от 14 июля 1939 г. переименован в Государственный союзный научно-исследовательский и экспериментальный автотракторный институт (НАТИ). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 февраля 1940 г. награжден орденом Трудового Красного Знамени. В 1941 - 1942 гг. институт находился в эвакуации в г. Мелекессе Ульяновской обл. Приказом Наркомата автомобильной промышленности СССР от 21 февраля 1946 г. преобразован в Государственный ордена Трудового Красного Знамени научно-исследовательский автомобильный и автомоторный институт (НАМИ). Приказом Главниипроекта при Госплане СССР от 10 августа 1957 г. переименован в Центральный ордена Трудового Красного Знамени научно-исследовательский автомобильный и автомоторный институт (НАМИ).

Институт находился в ведении:

- ВСНХ (1918 - 1923);

- ВСНХСССР (1923 - 1932);

- Наркомата тяжелой промышленности СССР (1932 - 1937);

- Наркомата машиностроения СССР (1937 - 1939);

- Наркомата среднего машиностроения СССР (1939 - 1946);

- Наркомата-Министерства автомобильной промышленности СССР (1946 - 1947, 1955 - 1957, 1965 -)

- Министерства автомобильной и тракторной промышленности СССР (1947 - 1953);

- Министерства машиностроения СССР (1953 - 1954);

- Министерства автомобильного, тракторного и сельскохозяйственного машиностроения СССР (1954 - 1955);

- Главниипроекта при Госплане СССР (1957 - 1959);

- Госкомитета Совета Министров СССР по автоматизации и машиностроению (1959 - 1963);

- Госкомитета автотракторного и сельскохозяйственного машиностроения при Госплане СССР (1963 - 1965).

Институт имел филиалы: Калужский, Ленинградский, Центральный научно-исследовательский автомобильный полигон на правах филиала. В институте работали: академики АН СССР Н. Р. Брилинг, В. Я. Климов, А. А. Микулин, Е. А. Чудаков; заслуженный деятель науки и техники РСФСР Е. К. Мазинг.

Институт занимался разработкой и усовершенствованием проектов автомобилей различных моделей и назначений, агрегатов и деталей, автомобильных материалов, топлив и масел, а также технологических процессов автомобильного производства.

Научно-исследовательская документация.

Теоретические и практические исследования в области авто - и моторостроения, газогенераторной и газобаллонной техники для автомобилей и тракторов, автомобильных материалов, автомобильных топлив и масел. Конструирование новых автомобилей и двигателей высокой проходимости.

Конструкторская документация.

Документы по проектированию автомобилей: легковых, грузовых, гоночных, газогенераторных, полугусеничных, паровых, на жидком и твердом топливе; электромобилей, машин специального назначения, автобусов и прицепов, тягачей, автошасси, паросиловых установок, двигателей и агрегатов.

Управленческая документация.

Устав института. Приказы и распоряжения вышестоящих организаций. Приказы и распоряжения института по основной деятельности. Протоколы заседаний Научно-технического совета, Ученого совета и его секций. Перспективные проблемно-тематические планы. Тематические планы научно-исследовательских и экспериментальных работ. Финансовые планы. Отчеты о выполнении тематических планов. Материалы о научно-техническом сотрудничестве с зарубежными странами. Материалы об участии в выставках. Технические отчеты. Отчеты по основной деятельности и капитальным вложениям. Отчеты о работе с кадрами. Штатные расписания. Материалы БРИЗа. Документы месткома.